Das Prinzip der Kreislaufwirtschaft sagt aus, dass eingesetzte Rohstoffe über den Lebenszyklus eines Gutes hinaus wieder vollständig dem Produktionsprozess zugeführt werden. Recycling spielt somit hier eine wichtige Rolle, da Abfallprodukte hierbei als Sekundärrohstoffe wieder verwendet werden.
Ausgangpunkt für den Gedanken zum Kreislaufprinzip war die Einsicht, dass in einer Welt mit endlichen Ressourcen nur Produktionsverfahren mit einem wirklichen stofflichen Kreisschluss ohne Einschränkung fortgesetzt werden können.
Die Förderung der Kreislaufwirtschaft zur Schonung der natürlichen Ressourcen ist im Kreislaufwirtschaftsgesetz (KrWG) verankert.
